« Bien sûr, je préfère que les gens ne fument pas. Mais s’ils utilisent des produits alternatifs comme des vapes légales ou des sachets de nicotine, le nombre de fumeurs diminue. Nous pouvons en contrôler la qualité et ils génèrent des recettes pour l’État. »
Le président du MR, Georges-Louis Bouchez, ne perd jamais la santé publique de vue, mais il se veut réaliste : « Les gens continueront toujours à vapoter ou à fumer. Dès lors, je préfère qu’ils utilisent des produits légaux et contrôlés qui rapportent de l’argent à l’État belge pour financer la prévention et les soins. Si cet argent part en Chine ou, pire encore, dans les poches de la mafia, nous ne pouvons ni financer des campagnes de sensibilisation ni soutenir notre système de santé. »
Félix et Cédric Rijkers, entrepreneurs anversois, avaient invité M. Bouchez à visiter le site de production de HEXA à Schelle. HEXA est le seul producteur de produits de vapotage en Belgique. Cette marque est leader sur le marché belge et est développée, produite et distribuée par l’entreprise Thribe. Cette entreprise familiale belge, fondée par quatre frères, emploie plus de 120 personnes.
Le président du MR s’est donc rendu sur place pour découvrir les activités des frères Rijkers, qui ont exprimé leurs inquiétudes quant aux conséquences des mesures annoncées pour les produits de vapotage sur leur entreprise et sur le secteur légal belge.
« Je viens écouter les entrepreneurs de ce secteur, alors que le ministre de la Santé refuse de leur parler », explique M. Bouchez. « Écouter ne signifie pas être d’accord avec tout. On ne peut pas traiter ces personnes — qui respectent les règles — comme des criminels. Ce sont des entrepreneurs actifs dans un secteur sensible. Lors du précédent gouvernement, j’ai souvent vu des responsables politiques considérer les entrepreneurs des secteurs des jeux, du tabac ou de l’alcool comme des délinquants. Je ne partage pas cette vision. »
Les vapes et les sachets de nicotine sont moins nocifs et contribuent à réduire le nombre de fumeurs. « Dans les pays scandinaves, ces produits sont autorisés. Là-bas, le nombre de fumeurs a fortement diminué. Alors que chez nous, environ une personne sur cinq continue de fumer. »
Les Pays-Bas, par exemple, ont instauré une interdiction des arômes pour les vapes, à l’exception du goût tabac. « Résultat ? 85% des jeunes utilisateurs continuent à vapoter avec des arômes provenant de Chine, sur lesquels nous n’avons aucun contrôle. Certains de ces produits illégaux contiennent même des pesticides. L’argent part à l’étranger ou dans les poches de criminels. Nous perdons donc sur tous les plans. »
Interdiction totale : une mauvaise idée
Les jeunes aussi achètent ces produits à l’étranger via internet ou dans des night shops qui les vendent sous le comptoir. C’est dangereux pour la santé publique, car il n’y a aucun contrôle. Et l’État perd des recettes précieuses. « Saviez-vous que l’État belge perd environ un milliard et demi d’euros parce que les cigarettes, les sachets de nicotine et les vapes sont achetés à l’étranger ou contrefaits ? », souligne M. Bouchez. « En outre, les mesures à venir risquent de détruire une entreprise belge. Il s’agit de jeunes entrepreneurs devenus leaders du marché par leurs propres moyens. S’il n’existe pas d’interdiction au niveau européen, il est absurde d’en instaurer une en Belgique. »
Des avis doivent encore être rendus à ce sujet, notamment au niveau européen. Mais le Conseil supérieur de la santé estime qu’une interdiction totale n’est pas une bonne solution. « Nous devrons donc en rediscuter. Une interdiction totale donne peut-être bonne conscience, mais elle crée davantage de problèmes : pour la santé des consommateurs, pour les recettes fiscales et pour une entreprise belge qui risque de fermer ses portes. »
« Regardez les accises élevées sur les cigarettes. Un paquet coûte deux fois plus cher en Belgique qu’au Luxembourg, ce qui pousse les gens à aller les acheter là-bas », poursuit M. Bouchez. « La Belgique fait partie des pays européens où l’on vend le plus de cigarettes de contrebande. Résultat : les gens continuent à fumer — souvent des produits encore plus nocifs — et l’État belge perd chaque année des millions d’euros. »
Hypocrisie
« Mes collègues politiques veulent-ils interdire totalement l’alcool et le tabac ? Parlons-en alors. Mais tant que les gens fument ou boivent un verre, nous devons adopter des mesures fiscales pour que ces produits soient achetés en Belgique, et non au Luxembourg ou en France. »
Il règne malheureusement une hypocrisie autour de ce sujet. « Tout le monde sait que les gens fument et boivent, tout le monde sait que des produits illégaux ou étrangers sont utilisés, mais la plupart font comme si de rien n’était », affirme le président du MR.
« Je le dis ouvertement : il s’agit de centaines de millions d’euros que nous pouvons garder dans notre pays. De l’argent que nous pouvons utiliser pour financer des campagnes de prévention afin d’encourager les gens à arrêter de fumer. Je serai le premier à m’en réjouir, mais en attendant, je préfère que l’État garde le contrôle et perçoive les recettes, plutôt que la mafia ou d’autres pays. »
Lire l’article dans La Dernière Heure
Georges-Louis Bouchez bezoekt de enige Belgische producent van vapes: “Liever legale en gecontroleerde producten van hier dan gevaarlijke uit het buitenland of van de maffia.”
“Natuurlijk heb ik liever dat mensen niet roken. Maar als ze alternatieve producten zoals legale vapes of nicotinezakjes gebruiken, daalt het aantal rokers. We kunnen de kwaliteit ervan controleren en ze leveren inkomsten op voor de staat.”
MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez verliest de volksgezondheid nooit uit het oog, maar hij is een realist: “Mensen zullen altijd blijven vapen of roken. Dan heb ik liever dat ze legale en gecontroleerde producten gebruiken die de Belgische staat geld opleveren om aan preventie en zorg te doen. Als dat geld naar China of – erger nog – naar de maffia gaat, kunnen we geen sensibiliseringscampagnes voeren of de gezondheidszorg ermee financieren.”
Félix en Cédric Rijkers, ondernemers uit Antwerpen, hadden Bouchez uitgenodigd voor een bezoek aan de productiesite van HEXA in Schelle. HEXA is de enige producent van dampproducten in België. Het vapemerk is marktleider in ons land en wordt ontwikkeld, geproduceerd en verdeeld door de onderneming Thribe. Dit Belgische familiebedrijf is opgericht door vier broers en geeft werk aan meer dan 120 mensen.
De MR-voorzitter ging dus kijken naar activiteiten van de broers Rijkers, die hun bezorgdheden uitten over de gevolgen die de aangekondigde maatregelen voor dampproducten kunnen hebben voor hun bedrijf en voor de legale Belgische sector.
“Ik kom naar ondernemers van deze sector luisteren, terwijl de minister van Volksgezondheid weigert om met hen te praten”, vertelt Bouchez. “Luisteren wil niet zeggen dat je met alles akkoord moet gaan. Je mag deze mensen – die de regels naleven – niet als criminelen behandelen. Het zijn ondernemers die in een gevoelige sector actief zijn. In de vorige regering heb ik vaker gezien dat politici ondernemers uit de gok-, tabak- of alcoholsector als misdadigers beschouwen. Ik zie dat anders.”
Vapes en nicotinezakjes zijn minder schadelijk en zorgen ervoor dat minder mensen naar de sigaret grijpen. “In de Scandinavische landen zijn die producten toegelaten. Daar is het aantal rokers kolossaal afgenomen. Terwijl in ons land mensen blijven roken, zowat één op de vijf.”
Nederland bijvoorbeeld voerde een smaakverbod in voor vapes, behalve voor het aroma tabak. “Het gevolg? 85% van de jongeren blijft gewoon vapen met smaakjes die uit China komen en waarop we geen enkele controle kunnen uitoefenen. In sommige van die illegale producten zitten zelfs pesticiden. Het geld verdwijnt naar het buitenland of in de zakken van criminelen. We verliezen dus op alle vlakken.”
Volledig verbod geen goede zaak
Ook jongeren kopen die producten uit het buitenland via internet of in nachtwinkels die ze onder de toonbank aanbieden. Dat is gevaarlijk voor de volksgezondheid, want er is geen enkele controle op. En de overheid loopt kostbare inkomsten mis. “Wist u dat de Belgische staat zowat anderhalf miljard euro verliest doordat sigaretten, nicotinezakjes en vapes in het buitenland worden gekocht of worden nagemaakt”, legt Bouchez uit. “Bovendien dreigen de toekomstige maatregelen een Belgisch bedrijf te vernietigen. Dit zijn jonge ondernemers die op eigen kracht marktleider zijn geworden. Als er op Europees niveau geen verbod is, is het onzinnig om dit in België te doen.”
Er moeten hierover nog adviezen komen, ook vanuit Europa. Maar de Hoge Gezondheidsraad vindt een volledig verbod geen goede zaak. “We zullen daar dus opnieuw over spreken. Een totaalverbod creëert misschien een gevoel van propere handen, maar het zorgt voor meer problemen: de gezondheid van de consument, een verlies van fiscale inkomsten en een Belgisch bedrijf dat de deuren moet sluiten.”
“Kijk naar de hoge accijnzen op sigaretten. Een pakje kost in België twee keer zoveel als in Luxemburg, met als gevolg dat mensen ze daar gaan kopen”, argumenteert Bouchez. “België behoort tot de landen in Europa waar de meeste namaaksigaretten worden verkocht. Resultaat: mensen blijven roken – vaak zelfs slechtere producten – en de Belgische overheid verliest elk jaar miljoenen euro’s.”
Hypocrisie
“Willen collega-politici alcohol en tabak misschien volledig verbieden? Dat we er dan over spreken. Maar zolang mensen roken of een glas drinken, moeten we fiscale maatregelen nemen zodat die producten in België worden gekocht. En bijvoorbeeld niet in Luxemburg of Frankrijk.”
Er heerst over dit onderwerp helaas hypocrisie. “Iedereen weet dat mensen roken en drinken, iedereen weet dat er illegale of buitenlandse producten worden gebruikt, maar de meesten doen alsof er niets aan de hand is”, zegt de MR-voorzitter.
“Ik durf het openlijk te zeggen: het gaat om honderden miljoenen euro’s die we in ons land kunnen houden. Geld dat we kunnen gebruiken om preventiecampagnes te voeren zodat mensen beslissen om te stoppen met roken. Ik zal de eerste zijn die dan blij is, maar intussen heb ik liever dat de overheid de controle in handen houdt en de recettes ontvangt, in plaats van de maffia en andere landen.”
