De Mouvement Réformateur heeft ervoor gekozen om Roland Duchâtelet uit te nodigen als bijzondere gast uit de industriële sector, om het woord te geven aan een ondernemer die al meer dan 35 jaar de globalisering, de fiscale concurrentie en de energietransitie beleeft vanuit het hart van de technologische industrie, met name als bestuurder van Melexis en XFAB, twee toonaangevende Belgische beursgenoteerde bedrijven. Naar hem luisteren betekent niet alleen het economische nieuws duiden, maar ook, samen met een terreinactor, begrijpen wat België moet bijsturen als het een land wil blijven waar het goed is om te produceren, te investeren en te innoveren.
Roland Duchâtelet bedankte eerst onze partij, de Mouvement Réformateur, voor de centrale plaats die aan industriëlen wordt gegeven, en betreurde dat dit te weinig gebeurt in het politieke debat, terwijl “het toch de industriële wereld is die de collectieve welvaart genereert”. Hij herinnerde eraan hoe talrijke Belgische bedrijven wereldspelers zijn geworden: Anheuser-Busch InBev, Umicore, en natuurlijk Melexis, waarvan twee derde van de omzet vandaag in Azië wordt gerealiseerd, het bewijs dat een Belgisch bedrijf verre markten kan veroveren als het kader het toelaat om te groeien. Voor Roland Duchâtelet is deze internationalisering geen luxe, maar een overlevingsvoorwaarde in een markt die sinds de val van de Berlijnse muur is uitgebreid tot bijna 5 miljard consumenten.
Terugkomend op dit keerpunt van 1989, toonde Roland Duchâtelet hoe de kapitalistische wereld in enkele decennia is geëvolueerd van een beperkte club (Verenigde Staten, West-Europa, Japan, Zuid-Korea) naar een echt wereldwijde economie, met Rusland, China, India en vele andere landen. Deze openheid creëerde immense kansen, maar ook felle concurrentie. In die context vonden de grote golven van delocalisatie plaats: niet alleen omdat de lonen lager waren in het Oosten of in Azië, maar vooral omdat de belastingen op arbeid er veel lager waren dan in België. Voor Roland Duchâtelet heeft de Belgische staat destijds zijn fiscaliteit slecht beheerd door arbeid te overbelasten, waardoor bedrijven de facto werden gedwongen hun berekeningen te maken en een deel van hun productie te verplaatsen om competitief te blijven.
Roland Duchâtelet plaatste vervolgens het industriële traject van België in een langer historisch perspectief, en herinnerde eraan dat ons land een van de allereerste haarden van de industriële revolutie was na het Verenigd Koninkrijk, dankzij zijn geografische en delfstoffelijke troeven, met name in Wallonië. Steenkool, staal, ijzer- en staalindustrie: België was een belangrijke leverancier, tot en met de Russische spoorwegen aan het begin van de 20e eeuw. Hij herinnerde eveneens, teruggaand tot Napoleon, hoe sterk de situatie in 200 jaar is veranderd: destijds waren er geen gestructureerde overheidsbudgetten, geen overheidsschuld te vergelijken met die van vandaag, tot het punt dat Napoleon Louisiana moest verkopen omdat moderne financiële instrumenten ontbraken. Dit perspectief stelt hem in staat een verspreide illusie aan te klagen: veel burgers denken dat de wereld altijd al zo is geweest als vandaag, en vooral dat ze binnen 50 jaar identiek zal blijven, alsof de grote technologische, economische en geopolitieke breuklijnen tot het verleden behoren.
In het hart van zijn toespraak ging Roland Duchâtelet uitgebreid in op de sociale zekerheid, ontstaan na de Tweede Wereldoorlog, die hij beschrijft als een historisch succesvolle alliantie tussen werknemers, ondernemers en politici om duurzame economische en sociale welvaart te creëren. Hij stelt echter vast dat het systeem grondig is geëvolueerd: terwijl overheidspensioenen in de jaren 1950 vrijwel onbestaand waren, betreffen ze vandaag een aanzienlijk deel van de bevolking, met sociale uitkeringstrekkers die nu bijna 39% vertegenwoordigen tegenover 2% in 1953. Als ondernemer stelt Roland Duchâtelet de lastige vraag: is dit model op lange termijn nog financierbaar in een land waar de productieve basis krimpt en waar groepen zoals het zijne in België nog maar 1.500 mensen tewerkstellen op een totaal van 8.000 werknemers wereldwijd?
Over de klimaattransitie toont Roland Duchâtelet zich zowel geëngageerd als lucide. Hij herinnert eraan dat Europa voorop heeft gelopen bij het terugdringen van zijn uitstoot, met massale investeringen in hernieuwbare energie en decarbonisatie, iets wat hij zelf ook in zijn bedrijven heeft gedaan door zonnepanelen te installeren en hun koolstofvoetafdruk te verminderen. Maar hij benadrukt dat deze Europese inspanning een prijs heeft: energie is vandaag ongeveer twee keer goedkoper in China en drie keer goedkoper in de Verenigde Staten dan in Europa, wat rechtstreeks het concurrentievermogen van de Europese industrie treft, vooral van vestigingen die veel energie verbruiken. Samen met hogere transportkosten schept dit een structureel nadeel dat beleidsmakers de moed moeten hebben om onder ogen te zien.
Roland Duchâtelet belichtte ook een andere afwijking: de explosie van tewerkstelling in bepaalde openbare sectoren zonder blijkbare productiviteitswinsten, vooral in het onderwijs. Hij wijst erop dat men is gegaan van ongeveer 83.000 jobs in het openbaar onderwijs in 1953 naar meer dan 417.000 vandaag, terwijl in de industrie de werkgelegenheid sterk is afgenomen voor een veel hogere productie dankzij productiviteitswinsten. Zijn bewust provocerende vraag is eenvoudig: “Waar is de productiviteit in het onderwijs?”. Deze vaststelling brengt hem ertoe te pleiten voor een beheer van de openbare diensten geïnspireerd door dat van ondernemers: naar de cijfers kijken, de efficiëntie meten, beslissingen durven nemen wanneer de rekeningen in het rood staan.
Over de rol van overheidsverantwoordelijken stelt Roland Duchâtelet vast dat “men vandaag een vernieuwing ziet” met ministers die de dienst waarover ze het gezag voeren behandelen alsof het hun eigen bedrijf was, met een verhoogd gevoel voor verantwoordelijkheid en rigueur. Precies die cultuur, gericht op resultaten, prioriteiten en duurzaamheid, wenst hij toegepast te zien op het geheel van het overheidsoptreden, in België zoals in Europa.
Hij besloot met een dankwoord aan de MR voor de uitnodiging en met de wens van een goed verloop van het congres, met een duidelijke boodschap: als België een industrieel, technologisch en welvarend land wil blijven, moet het zijn fiscaliteit op arbeid herzien, competitieve energie garanderen en zijn openbare diensten beheren met dezelfde discipline als bedrijven.