„Naar Wellin trekken we aan het einde van dit jaar om Benoît Closson te ontmoeten, die zijn tweede opeenvolgende ambtstermijn als burgemeester begint. Al sinds 2000 verkozen in de Wellinse gemeenteraad, blijft hij zich inzetten voor de bloei van zijn gemeente en voor een strikt en efficiënt lokaal beleid.”
Je werd voor het tweede jaar op rij verkozen tot burgemeester van je gemeente, maar je bent al meer dan twintig jaar actief in de politiek. Van de oppositie tot het schepenambt, vóór je de burgemeesterssjerp kreeg, en dit terwijl je al bijna dertig jaar een advocatenkantoor in Wellin leidt. Dat getuigt van een opmerkelijke organisatie. Kun je terugblikken op de belangrijkste stappen van je politieke en professionele parcours?
Na mijn afstuderen in de rechten in 1993 begon ik mijn loopbaan aan de balie van Namen, waar ik drie jaar stage liep. Die jaren waren zeer verrijkend: Namen is een prachtige stad en ik heb er vriendschappen opgebouwd die ik vandaag nog koester. Maar al snel voelde ik de behoefte om terug te keren naar wat mij altijd heeft gedreven: het plattelandsleven, de levenskwaliteit en de menselijke nabijheid.
Zo keerde ik terug naar Wellin, mijn hartsgemeente, waar ik mijn advocatenkantoor opstartte. Al bijna dertig jaar groeit het en functioneert het vandaag op een solide manier. Advocaat zijn blijft voor mij een echte passie: het is een veeleisend, gevarieerd en diepmenselijk beroep, gewijd aan het verdedigen van anderen. Deze activiteit, naast die van burgemeester, vraagt een strikte organisatie, soms tot op de minuut nauwkeurig, maar ik kan rekenen op een efficiënt en ondersteunend team, wat me toelaat professionele en politieke engagementen te combineren.
Mijn engagement in de gemeentepolitiek begon in 2000, toen de toenmalige burgemeester, de heer Robert Dermience (†), me benaderde om zijn lijst te versterken. Ik werd al bij die eerste ervaring verkozen, in de oppositie. Achteraf gezien was die start in de oppositie een bijzonder vormende leerschool: je leert de uitdagingen begrijpen, analyseren, voorstellen doen… en tegelijk een kritische en constructieve kijk ontwikkelen.
In 2006 trad ik toe tot het gemeentebestuur als eerste schepen gedurende twee jaar, voordat ik voorzitter van het OCMW werd gedurende vier jaar. In 2012, ondanks de beste verkiezingsscore van mijn lijst en de beste persoonlijke score van alle kandidaten, stuurde een coalitie van twee andere lijsten me terug naar de oppositie. Dit was een beslissing die door veel burgers moeilijk werd begrepen, maar het is de democratische regel van de meerderheid. Deze periode heeft me echter toegelaten een sterke, vastberaden maar altijd constructieve oppositie te voeren, wat de geloofwaardigheid en de eendracht van ons team versterkte.
In 2018 en opnieuw in 2024 behaalde onze open lijst Wellin Dem@in de absolute meerderheid, en mijn persoonlijke score werd elke keer sterker. Dat getuigt van een hernieuwd vertrouwen en vooral van een groter verantwoordelijkheidsgevoel.
Je beschikt over de absolute meerderheid in Wellin onder de vlag van je lijst „Wellin Demain”, en je persoonlijke score is aanzienlijk verbeterd voor deze legislatuur. Welke balans maak je op van de afgelopen jaren als burgemeester?
Van het begin af aan steunde ons team op een centraal principe: een langetermijnvisie behouden, terwijl we dicht bij de burgers en de comités blijven, een coherente strategie uitbouwen en handelen binnen een strikt budgettair kader. Dat heeft ons in staat gesteld structurerende instrumenten aan te nemen zoals het Strategisch Transversaal Programma, het Gemeentelijk Ontwikkelingsschema, het Lokaal Netheidsplan… Dit zijn geen eenvoudige documenten: ze dienen om een duidelijke richting aan te geven, concrete doelstellingen vast te leggen en alle gemeentelijke acties af te stemmen.
In essentie beantwoorden onze prioriteiten aan de zeer concrete verwachtingen van de inwoners:
- Netheid en veiligheid, inclusief verkeersveiligheid, want dat is de basis van goed samenleven;
- Energetische renovatie van onze gemeentelijke gebouwen, om voorbeeldig en verantwoordelijk te zijn;
- Verfraaiing en verbetering van de openbare ruimte en onderhoud van het gemeentelijk wegennet, om de aantrekkelijkheid van onze gemeente te versterken;
- Ontwikkeling van dienstverlening aan de bevolking, met name aan gezinnen en kinderen (huiswerkbegeleiding, gemeentelijke crèche, ondersteuning voor jonge kinderen…).
Een ander essentieel punt van onze balans betreft het beheer van de gemeentelijke financiën. Toen we in 2018 de verantwoordelijkheid overnamen, kwam de gemeente uit jaren waarin de rekeningen regelmatig een deficit vertoonden. Vanaf mijn aantreden als burgemeester heb ik van budgettaire sanering een prioriteit gemaakt, terwijl ik ook de opcentiemen op de personenbelasting verlaagde. We hebben de trend omgebogen, boni gerealiseerd en aanzienlijke reserves en provisies opgebouwd. Deze reserves zijn vandaag nuttig, want de financiële vooruitzichten van gemeenten worden onzeker in een moeilijke globale economische context.
Een burgemeester moet zowel ambitieus zijn in de projecten als voorzichtig in het beheer: dat is de lijn die we hebben gevolgd.
De legislatuur is amper begonnen en er blijven nog veel projecten te realiseren. Hoe zie je de toekomst van je gemeente op het vlak van projecten en ontwikkeling?
De legislatuur is nu een jaar geleden gestart en veel projecten moeten nog worden gerealiseerd. Maar één realiteit dringt zich op: de behoeften zijn onbeperkt, terwijl de middelen dat niet zijn. De situatie wordt nog complexer omdat bepaalde subsidies afnemen. Gemeenten moesten vaak omgaan met zware administratieve vereisten en projectoproepen die beperkingen opleggen die soms ver van de lokale realiteit staan. In die context verdedig ik de pragmatische aanpak van de MR: ik geef de voorkeur aan mechanismen die de gemeentelijke autonomie respecteren, zoals trekkingsrechten, omdat ze ons toelaten zelf te beslissen over de prioriteiten, in functie van de reële behoeften op het terrein en met een logica van optimaal beheer.
De toekomst van Wellin moet gebouwd worden rond een gestructureerde methode: prioriteren, plannen, betrekken en handelen. Prioriteren van investeringen in functie van onze middelen, met behoud van een globale coherentie. En vooral: breed betrekken. Ook al hebben we de absolute meerderheid, ik wil alle gemeenteraadsleden, inclusief de oppositie, betrekken in een gezamenlijke reflectie binnen een werkgroep. Alle goede wil is welkom, zolang die werkelijk constructief is. Wellin verdient het dat we voorbij blokkeringslogica's gaan en samen werken ten dienste van de burgers.
Onze ambitie is om van Wellin een propere, veilige, gastvrije, aantrekkelijke en goed beheerde gemeente te maken. Kortom, een gemeente waar men graag wil leven, zich wil vestigen en de toekomst wil opbouwen.