Uitzonderlijk samengekomen deze donderdag voor een gedachtewisseling met de minister van Binnenlandse Zaken, Bernard Quintin, boog de Kamercommissie Binnenlandse Zaken zich over de branden in de Hoge Venen. Burgemeester van Jalhay en federaal volksvertegenwoordiger, Victoria Vandeberg gaf er een getuigenis, gevoed door haar ervaring in het provinciale crisiscentrum van Vottem en op het terrein. Ze bracht hulde aan de gemobiliseerde mensen en veroordeelde scherp wie „politiek theater speelt” terwijl de crisis nog niet voorbij is.
Sinds vrijdag heb ik deze crisis van binnenuit meegemaakt. Als burgemeester van Jalhay, een gemeente die rechtstreeks door de brand werd getroffen, maar ook in het provinciale crisiscentrum van Vottem en op het terrein, waar ik zag hoe de commandostructuur werd opgezet, beslissingen werden genomen en middelen werden ingezet.
Ik heb gezien wat het betekent om een brand van deze omvang te bestrijden: het veen dat blijft smeulen, de wind die draait en een vuurhaard opnieuw kan doen oplaaien, een terrein dat moeilijk toegankelijk of soms zelfs onbereikbaar is, waardoor de teams zich voortdurend moeten aanpassen.
Ik heb landbouwers zien aankomen met hun eigen watertanks om aan de collectieve inspanning deel te nemen. Ik heb vrouwen en mannen zien afwisselen, enkele uren slapen en dan opnieuw vertrekken.
Een provinciale fase werd afgekondigd. De diensten hebben zich gecoördineerd. Dorpen werden preventief geëvacueerd en de bevolking in veiligheid gebracht. Ondanks bijna 3.000 hectare die door het vuur werd verwoest, werd geen enkele woning vernield en zijn er geen slachtoffers te betreuren.
Dit resultaat hebben we vooral te danken aan degenen die zich hebben ingezet.
Aan de brandweerlui uit alle hoeken van het land en aan de buitenlandse versterking. Aan de militairen, de Civiele Bescherming, de politie en de agenten van het Departement Natuur en Bossen. Aan de landbouwers, de ondernemers en de vrijwilligers. Aan het Rode Kruis, de dringende medische hulp, CORTEX, de psychosociale diensten, de SWDE, de SPW-stuwdammen en alle ingezette diensten.
Ik denk ook aan de gemeentelijke teams, aan de mensen aanwezig in het crisiscentrum en aan degenen die de coördinatie, de logistiek en de bevoorrading verzekeren. Aan allen die beslissingen nemen, anticiperen, toezicht houden en organiseren.
Maar sinds enkele dagen kijk ik ook naar iets anders.
Ik kijk naar een Venengebied dat brandt. Ons Venengebied. Mijn Venengebied.
Uur na uur is een landschap dat we kennen, doorkruisen, liefhebben en beschermen, voor onze ogen in rook opgegaan. Ik zal niet doen alsof: het is moeilijk, het is hevig. Er is iets diep pijnlijks aan het zien verdwijnen van een deel van een erfgoed waaraan we sterk gehecht zijn.
Maar ik heb ook de respons zien opbouwen. Snel.
De middelen werden ingezet, de versterkingen kwamen aan en het dispositief werd aangepast aan de wisselende wind en de evolutie van de vuurhaarden. Toen de terreinmiddelen niet meer voldeden, kwamen Belgische en Europese luchtmiddelen de teams op de grond versterken.
Ja, België heeft een beroep gedaan op de Europese solidariteit. Dat is geen bekentenis van zwakte: het is precies het doel van het Europese mechanisme, dat het mogelijk maakt om snel beschikbare capaciteiten te bundelen bij een grote ramp.
De minister van Binnenlandse Zaken heeft zich ook ter plaatse begeven. Dat is geen partijargument, maar een feit: de federale autoriteiten waren aanwezig en de middelen werden ingezet ter ondersteuning van het crisisbeheer.
Zijn we onaantastbaar? Nee.
Maar hebben we het aan anticipatie ontbroken? Ook niet.
Want je voorbereiden voorkomt natuurlijk niet elke crisis.
Maar wat vandaag ontbreekt in dit debat, is misschien wat realisme. Het Venengebied was bijzonder droog. Het is een immens, specifiek en veenachtig gebied, waar op bepaalde plaatsen noch voertuigen noch zelfs mensen kunnen ingrijpen.
Dat is de realiteit die men in het achterhoofd moet houden bij het horen van zoveel zekerheden.
De Canadairs. De F-35, die nu een soort maatstaf zijn geworden waarmee alles wordt vergeleken. „Men had de Venen al een maand geleden moeten sluiten.” „Met ons zou het anders zijn verlopen.”
Op een bepaald moment moet men stoppen.
Het debat is een circus geworden, waarin iedereen met zijn wondermiddel komt, dagen na de feiten. Sommigen lijken het Venengebied dit weekend te hebben ontdekt, op een kaart of via de beelden op sociale media. Salonkritici leggen uit wat er had moeten gebeuren aan de mensen die dit gebied kennen, er dagelijks werken en er waren toen de brand uitbrak.
Er is een vorm van onbetamelijkheid in het al eisen van definitieve commissies en verantwoording terwijl de crisis nog niet voorbij is en teams nog steeds op het terrein staan. Er zal een tijd zijn voor vragen en analyse. Die zijn legitiem en noodzakelijk. Maar alles onmiddellijk willen beoordelen, is democratische controle verwarren met de politieke uitbuiting van een nog lopende gebeurtenis.
Sommigen beweren dat met een andere politieke kleur de brandweerlui beter zouden zijn geweest, de landbouwers vroeger zouden zijn aangekomen of de droogte zou zijn verdwenen: wat een schande.
Dat is een belediging voor allen die ter plaatse waren en voor wie hun verantwoordelijkheid hebben opgenomen.
We zullen natuurlijk moeten spreken over onze luchtcapaciteiten, preventie, het beheer van onze natuurgebieden en ons voorbereidingsniveau. Deze vragen verdienen een serieuze analyse, gebaseerd op de ervaringen van degenen die deze crisis werkelijk hebben beheerd. We zullen alle lessen moeten trekken, op basis van feiten en niet van achteraf geconstrueerde zekerheden.
Dus ja, ook ik ben boos. Ik heb onze Venen zien branden.
Maar mijn woede is niet gericht tegen degenen die ter plaatse waren of hun verantwoordelijkheid hebben opgenomen. Ze is gericht tegen wie deze crisis gebruikt om politiek theater te spelen, tegen wie al campagne voert op nog warme as.
Want, gedurende meerdere dagen, ondanks het vuur, ondanks de droogte en ondanks een terrein dat men niet beheerst, hebben zij standgehouden.
Aan hen, dank.